Un peu d'histoire

Texte reproduit avec l'aimable autorisation de Murielle Grandemange

Les précurseurs : La peinture aquarelle, constituée de liants solubles dans l'eau additionnés de pigments broyés, est connue depuis des siècles. Elle était déjà utilisée en Egypte pour peindre sur les rouleaux de papyrus. On la retrouve dans des miniatures de manuscrits du Moyen-Age jusqu'à la Renaissance.
A la Renaissance, les peintres utilisaient cette technique pour des études préliminaires ou pour "colorier" des dessins et des gravures. Seul Albrecht Dürer (1471-1528), le célèbre peintre et graveur allemand, considéra l'aquarelle comme une technique à part entière.

Naissance de l'art de l'aquarelle : Au milieu du XVIIIème siècle, c'est l'apogée du néoclassicisme. Ce courant cherchait à revenir aux normes de l'art classique, en s'inspirant de la Grèce et de la Rome antiques. Les européens et notamment les anglais commencent alors à voyager pour contempler les vestiges de ces civilisations. En souvenir de leur séjour, ils achètent des "vedute" (des gravures de la ville) effectuées entre autres par Canaletto et Panini. Ces gravures sont rehaussées de couleur à l'aquarelle. Petit à petit, la couleur prend de plus en plus d'importance.
Ces gravures deviennent à la mode en Grande-Bretagne et l'aquarelle devient un art populaire. De nombreux artistes commencent à s'exprimer avec cette technique dont John Robert Cozens et Paul Sandby.

L'art national anglais : En 1768 , les deux frères Thomas et Paul Sandby fondent l'Académie royale des arts d'Angleterre. Dès la première exposition, des aquarelles y sont exposées.
En 1804, les aquarellistes, estimant être tenus moins en estime que les peintres à l'huile, quittent l'Académie et créent la Société des Aquarellistes.
En 1855, les Anglais envoient à l'Exposition Universelle de Paris des aquarelles qui surprennent le public français. Des peintres importants utilisent l'aquarelle: Joseph Mallord William Turner, Thomas Girtin , Peter de Wynt etc...

XIXème et XXème siècle : C'est Richard Parker Bonnington qui, à la fin du XVIIIème siècle, introduit l'aquarelle en France. Cette technique fait rapidement des adeptes dont Eugène Delacroix, Gustave Moreau et Eugène Lamis qui fonde en France la Société d'Aquarellistes. Plus tard, Paul Cézanne réalise de superbes aquarelles.
Au XIXème siècle, Pérez Villaamil et Mariano Fortuny sont remarqués en Espagne. Aux Etats-Unis, Winslow Homer , Thomas Eakins et John Singer Sargent deviennent célèbres pour leur maîtrise dans cette technique. En Hollande s'impose Jonhkind; en Allemagne, Hildebrandt puis Emil Nolde et August Macke.
Au début du XXème siècle, les peintres utilisent moins l'aquarelle mais à partir des années vingt, de nouvelles générations d'artistes prennent le relais pour renouveler la technique.